A legtöbb élőlény napi ritmusa a Föld 24 órás forgásához igazodik. Korábban úgy tűnt, hogy az ember természetes „belső órája” inkább 25 órás – de vajon tényleg így van?
A kutatók régóta vizsgálják, hogyan működik az emberek biológiai órája, vagyis mi határozza meg, mikor vagyunk ébren és mikor álmosak. Régebbi kísérletekben olyan embereket figyeltek meg, akik teljesen el voltak zárva a külvilágtól, és nem látták, mikor van nappal vagy éjszaka. Ezek az emberek egy idő után 25 órás napirendre álltak át – vagyis minden nap egy órával később feküdtek le és keltek fel, mint előző nap.
Sokáig azt hitték a tudósok, hogy az ember természetes ritmusa valóban 25 órás. De újabb kutatásokból kiderült, hogy ez nem pontos eredmény volt. A kísérleti alanyoknak ugyanis engedték, hogy ők maguk kapcsolják fel és le a világítást a szobájukban. Így a mesterséges fény miatt meghosszabbodott a napjuk – átlagosan 40 perccel több lett a 24 óránál.
Az újabb, pontosabb vizsgálatoknál a kutatók szigorúan szabályozták a fényeket. Ekkor kiderült, hogy az emberek természetes ritmusa mégiscsak nagyon közel van a 24 órához: átlagosan 24 óra és 11 perc lett az eredmény. Voltak, akik kicsit gyorsabb vagy lassabb ciklus szerint éltek, de az eltérés legfeljebb 16 perc volt.