A sarkifény (aurora borealis az északi féltekén, aurora australis a délin) többféle színben is megjelenhet, attól függően, hogy milyen gázokkal ütköznek a napszél részecskéi a Föld légkörében, és milyen magasságban történik az ütközés.
Sarkifény-színek és kialakulásuk
Zöld – a leggyakoribb:
Magasság: kb. 100–150 km,
oka: az oxigénatomok gerjesztett állapotban zöld fényt bocsátanak ki.
Piros – ritkább, gyakran magasabb rétegekben
Magasság: kb. 200–300 km fölött
Oka: szintén oxigén, de más energiaállapotból visszatérve.
Lila, ibolya, kék
Magasság: 80–100 km között
Oka: nitrogén molekulák gerjesztése.
Fehéres vagy rózsaszínes árnyalatok
Ezek a színek gyakran a különböző színkomponensek keveredéséből jönnek létre.
Szabad szemmel gyakran zöldesfehérnek tűnik, míg a fényképezőgépek hosszú expozícióval előhozzák az élénkebb rózsaszín, lila, kék árnyalatokat is.