A műholdak különböző magasságokban keringenek a Föld körül. Vannak, amelyek néhány száz kilométerre vannak a felszíntől, míg mások több mint 35 000 kilométeres magasságban keringenek.
Alacsonyan keringő műholdak (LEO – Low Earth Orbit)
Az ilyen műholdak 200 és 2000 kilométer között keringenek. Ide tartozik például a Nemzetközi Űrállomás is. Ezek a műholdak általában gyorsan mozognak, óránként akár 27 000 kilométert is megtesznek, így körülbelül 90 perc alatt megkerülik a Földet. Ilyen pályán kering sok kutatási, fényképező és kommunikációs műhold.
Közepes magasságú műholdak (MEO – Medium Earth Orbit)
Ide kerülnek például a navigációs műholdak, mint az orosz Glonassz (kb. 19 100 km), az amerikai GPS (20 200 km) és az európai Galileo-rendszer (23 200 km). Ezek segítenek abban, hogy a GPS-eszközök pontosan meghatározzák a helyzetünket.
Magasan keringő műholdak (GEO – Geostacionárius pálya)
A legmagasabban működő műholdak 35 786 kilométerre keringenek a Földtől. Ezek mindig ugyanazt a pontot figyelik, mert pontosan olyan sebességgel mozognak, mint ahogy a Föld forog. Ezért például a műholdas tévéadásokhoz is ilyen műholdakat használnak, hogy a vevőantennák mindig ugyanabba az irányba nézhessenek.
Még magasabb pályák
Vannak olyan műholdak is, amelyeket 100 000 kilométeres magasságba juttattak fel, például az 1960-as években, amikor a világűrből figyelték az atomrobbantások hatásait.