1971 májusában indították útjára a Mariner–9 nevű űreszközt, ami az első műhold volt, amely nem a Föld, hanem egy másik bolygó – a Mars – körül keringett.
A Mariner-programot az amerikai NASA indította, hogy jobban megismerje a Naprendszer bolygóit. 1962 és 1973 között tíz ilyen űrszonda indult, főként a Vénusz, a Mars és a Merkúr irányába.
A Mariner–9 különleges volt, mert ő lett az első mesterséges hold, amely egy másik bolygó körül állt pályára. Bár korábbi szondák már elrepültek a Mars mellett, egyik sem keringett körülötte.
A Mariner–9 rengeteg tudományos adatot küldött a Marsról:
• több mint 7000 fényképet készített,
• ezekből részletes térképeket tudtak összeállítani,
• információt adott a Mars légköréről,
• és megalapozta a későbbi Mars-kutatásokat is.
A szonda olyan fontos mérföldköveket ért el, mint:
• az első fotó a Marsról egy bolygó körüli pályáról,
• az első gravitációs hintamanőver, amit bolygó körül végrehajtottak,
• és az első sikeres küldetés más bolygó körül keringő műholddal.
A küldetés költsége körülbelül 554 millió dollár volt, és a Mariner–9 munkája nélkül ma jóval kevesebbet tudnánk a Marsról.